pediaL'huile de citronnelle est une huile essentielle au parfum citronné frais et piquant, obtenue par distillation à la vapeur des feuilles de Cymbopogon citratus (DC.) Stapf (famille Poaceae/Gramineae), une plante herbacée tropicale originaire d'Asie du Sud-Est. Bien que la citronnelle, une herbe vivace tropicale, soit largement utilisée comme épice culinaire dans les cuisines thaïe et vietnamienne, son huile essentielle occupe une place importante dans les industries de l'aromathérapie et des cosmétiques. L'huile de citronnelle, dont le citral est le composant principal (65-85%), a fait l'objet d'études in vitro dans la littérature scientifique; en outre, les composants citral et géraniol sont actuellement étudiés dans le contexte des propriétés répulsives pour les insectes.
Cet article n'est pas une promotion de produit. Les informations contenues dans cet article ne contiennent aucune affirmation thérapeutique.
Source botanique et utilisation traditionnelle
Cymbopogon citratus (DC.) Stapf appartient à la famille des Poaceae (graminées) et est une plante herbacée tropicale vivace originaire d'Asie du Sud-Est (Inde, Sri Lanka, Birmanie). Elle se caractérise par de longues feuilles étroites vert clair qui peuvent atteindre 1–2 mètres de hauteur. Lorsque les feuilles sont écrasées, elles dégagent un intense parfum citronné — ce parfum est la source du composant citral.
Le genre Cymbopogon comprend plus de 55 espèces. Les espèces les plus importantes d'un point de vue cosmétique et aromathérapique sont : C. citratus (citronnelle des Indes occidentales), C. flexuosus (citronnelle des Indes orientales — citronnelle de Cochin), C. nardus (citronnelle — répulsif moustique) et C. martinii (palmarosa). Chaque espèce a un profil chimique différent et un caractère olfactif distinct.
Dans la tradition hindoue ayurvédique, la citronnelle est connue sous le nom de "bhustrina" ou "sera" et a été utilisée dans le contexte du feu, des problèmes digestifs et des soins de la peau. Elle a également été utilisée dans les pratiques traditionnelles d'Asie du Sud-Est; ces utilisations historiques et traditionnelles appartiennent à un contexte médical (pharmaceutique) et sont en dehors du champ d'application de cette monographie cosmétique.
Profil chimique
Citral : composant principal (65-85%)
Le composant principal de l'huile de citronnelle est le citral, qui est en fait un mélange de deux isomères géométriques — géranial (citral a, isomère trans) et néral (citral b, isomère cis). Le géranial se trouve généralement en concentrations plus élevées que le néral. Le citral est l'un des aldéhydes monoterpéniques et est la source naturelle primaire de l'odeur de citron — il est largement utilisé dans l'industrie de la parfumerie pour obtenir des "notes citronnées". Dans le Règlement cosmétique de l'UE (EC/1223/2009), le citral est listé parmi 26 composants nécessitant une déclaration d'allergène. Dans les produits cosmétiques dépassant certains seuils de concentration, il doit être spécifiquement mentionné dans la liste INCI.
Autres composants
Les autres composants importants de l'huile de citronnelle sont : myrcène (5-15% — caractère aromatique), géraniol (2-5%), citronellal, limonène, linalool et acétate de géranyle. Le myrcène est la source de la note "herbacée-verte" de l'huile.
Place dans la littérature scientifique
Recherche antimicrobienne
Dans un examen publié par Shah et ses collègues (2011) dans le Journal of Advanced Pharmaceutical Technology & Research, les propriétés pharmacologiques de C. citratus ont été évaluées de manière complète. L'huile de citronnelle a été examinée dans des études in vitro contre les bactéries gram-positives et gram-négatives, les espèces de Candida et les dermatophytes (ces observations in vitro ne constituent pas des affirmations d'effet cosmétique). Dans ces études, le composant principal était le citral, et le mécanisme d'interaction au niveau chimique avec les membranes cellulaires est actuellement étudié.
Études microbiologiques in vitro
L'huile de citronnelle a été examinée dans des études in vitro sur Candida albicans, les espèces d'Aspergillus et les dermatophytes (Trichophyton, Microsporum) (ces observations in vitro ne constituent pas des affirmations d'effet cosmétique). Ces observations reflètent l'intérêt scientifique pour la chimie du citral.
Propriété répulsive pour les insectes
La citronnelle, une proche parente de la citronnelle (C. nardus), est également étudiée comme répulsif moustique naturel. Les composants citral et géraniol sont utilisés dans les formulations répulsives pour insectes. Elle est évaluée comme alternative naturelle au DEET, bien que sa durée d'efficacité soit plus courte par rapport aux répulsifs synthétiques.
Contexte aromathérapeutique
L'huile de citronnelle est classée en aromathérapie comme une huile "stimulante" et "rafraîchissante". Des études d'inhalation existent dans le contexte de la relaxation et du stress, mais les preuves sont encore limitées.
Profil de sécurité
Citral et allergie de contact
Le citral est listé parmi les composants nécessitant une déclaration d'allergène dans le Règlement cosmétique de l'UE. Le potentiel d'allergie de contact existe — particulièrement à des concentrations élevées ou dans une huile oxydée, le risque augmente. L'IFRA (International Fragrance Association) a établi des limites de concentration pour les formulations contenant du citral.
Irritation de la peau
L'huile de citronnelle peut causer une irritation cutanée lorsqu'elle est appliquée pure (sans dilution). Dans les formulations cosmétiques, elle est généralement utilisée à faibles concentrations (0,5-3%). Chez les peaux sensibles, le risque d'irritation est plus élevé — un test de sensibilité est recommandé.
Phototoxicité
Contrairement aux huiles essentielles d'agrumes, l'huile de citronnelle n'est pas classée comme phototoxique — c'est une conséquence de sa méthode de distillation à la vapeur (les huiles d'agrumes pressées à froid présentent un risque de phototoxicité provenant des furocoumarines; les huiles distillées ne contiennent pas ces composants).
Huile de citronnelle dans la fabrication de savon
Méthode d'ajout et ratio
L'huile de citronnelle est ajoutée au stade de la trace dans la fabrication de savon, généralement dans un rapport de 3-5% de la quantité totale d'huile. Dans un environnement alcalin, le composant citral peut subir des transformations chimiques telles que la condensation d'aldol au fil du temps — par conséquent, il peut y avoir des changements légers dans le parfum (la note fraîche de citron s'affaiblit progressivement, se transformant en une note plus "herbacée-verte").
Propriétés qu'elle confère au savon
L'huile de citronnelle confère au savon un parfum citronné piquant, frais et énergique. Ce profil olfactif est similaire aux huiles essentielles d'agrumes (orange, citron) mais contient une note plus "herbacée-verte". La capacité de rétention du parfum est modérée à bonne — plus durable que les huiles d'agrumes pressées à froid. L'effet direct de la couleur sur le savon est minimal (teinte légèrement jaunâtre).
Mélanges compatibles
L'huile de citronnelle crée des combinaisons "tropicales rafraîchissantes" avec la menthe, "vert propre" avec l'eucalyptus, "floral-agrume" avec la lavande, "épicé-chaud" avec le gingembre et "agrumes complets" avec l'orange.
Questions fréquemment posées
Qu'est-ce que l'huile de citronnelle ?
L'huile de citronnelle est une huile essentielle obtenue par distillation à la vapeur des feuilles de Cymbopogon citratus, riche en citral (65-85%).
À quoi sert l'huile de citronnelle dans le savon ?
Elle confère au savon un parfum citronné piquant et frais. Elle est ajoutée au stade de la trace dans un rapport de 3-5%. Sa capacité de rétention du parfum est supérieure à celle des huiles d'agrumes.
L'huile de citronnelle est-elle un allergène ?
Son composant principal, le citral, figure parmi les composants nécessitant une déclaration d'allergène dans le Règlement cosmétique de l'UE. À faibles concentrations et dans une huile fraîche, le risque est minimal.
L'huile de citronnelle et la citronnelle sont-elles la même chose ?
Non. La citronnelle (C. citratus) et la citronnelle (C. nardus) sont des espèces différentes du même genre. Alors que la citronnelle contient principalement du citronellal, la citronnelle contient principalement du citral. Leurs profils olfactifs et leurs applications diffèrent.
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Bibliographie
1. Shah, G., et al. (2011). Scientific basis for the therapeutic use of Cymbopogon citratus, stapf (lemon grass). Journal of Advanced Pharmaceutical Technology & Research, 2(1), 3-8. doi:10.4103/2231-4040.79796
2. Ekpenyong, C. E., et al. (2015). Cymbopogon citratus Stapf (DC) extract ameliorates atherogenic cardiovascular risk in diabetes-induced dyslipidemia in rats. British Journal of Medicine and Medical Research.
3. Boukhatem, M. N., et al. (2014). Lemon grass (Cymbopogon citratus) essential oil as a potent anti-inflammatory and antifungal drugs. Libyan Journal of Medicine, 9(1), 25431.