Método en frío frente a ebullición: comparación de los métodos de fabricación de jabón

El método en frío (cold process) y el método de cocción (método en caliente) son las dos técnicas más utilizadas en la fabricación de jabón. Ambos se basan en la reacción de saponificación, en la que los aceites reaccionan con hidróxido de sodio (NaOH) para formar jabón y glicerina. Las diferencias entre estos dos métodos —así como las ventajas y limitaciones de cada uno— permiten tomar una decisión informada a la hora de elegir un jabón natural.

Este artículo no es una promoción de ningún producto. Su objetivo es presentar el marco científico de los métodos de fabricación de jabón. La información que contiene no implica ninguna afirmación terapéutica.

Saponificación: la química común a ambos métodos

La saponificación es el proceso por el cual las grasas, de estructura triglicérida, reaccionan con una base fuerte (NaOH o KOH) para formar sales de ácidos grasos (jabón) y glicerol. Su ecuación simplificada es la siguiente:

Triglicérido + NaOH → Jabón (sal de sodio de un ácido graso) + Glicerina

Esta reacción es exotérmica; es decir, genera calor de forma espontánea. Mientras que en el método en frío este calor interno se considera suficiente para la saponificación, en el método de ebullición se utiliza una fuente de calor externa para acelerar la reacción (Spitz, 2016).

Cada aceite utilizado en la fabricación de jabón tiene un valor de saponificación (SAP) específico. Este valor expresa, en miligramos, la cantidad de NaOH necesaria para saponificar completamente 1 gramo de aceite. Por ejemplo, mientras que el valor SAP del aceite de oliva es de aproximadamente 0,1345, el del aceite de coco es de 0,1910.

¿Qué es el método en frío (cold process)?

En la fabricación de jabón mediante el método en frío, los aceites suelen mezclarse con una solución alcalina a una temperatura comprendida entre 27 y 50 °C. Cuando la mezcla alcanza una consistencia similar a la de un flan, lo que se conoce como «trace» (pista), se vierte en moldes. La reacción de saponificación continúa dentro del molde, a temperatura ambiente, durante 24–48 horas (Typology, 2024).

Proceso de curado

Los jabones desmoldados se dejan madurar durante 4–6 semanas en un lugar fresco y a la sombra. Durante este tiempo tienen lugar dos procesos fundamentales: el molde se endurece por la evaporación del agua y el pH se equilibra. El jabón utilizado antes de que finalice el curado puede irritar la piel, ya que aún pueden quedar restos de álcali que no hayan reaccionado.

Ventajas del método en frío

Al realizarse a baja temperatura, este proceso garantiza la conservación de los ácidos grasos insaturados de las grasas. En un estudio publicado en 2018 en la revista Foods, se determinó que en los jabones producidos mediante saponificación en frío, el ácido oleico (C18:1), el ácido linoleico (C18:2) y el ácido α-linolénico (C18:3) se conservaban en un porcentaje del 60 al 100 % sin saponificarse (Prieto Vidal et al., 2018). Esto confiere al jabón propiedades hidratantes naturales.

Además, el método en frío conserva mejor el carácter aromático de los aceites esenciales. Los aceites volátiles añadidos tras la fase de «trace» no se ven expuestos a altas temperaturas, por lo que la pérdida por evaporación es mínima.

Limitaciones del método en frío

La limitación más notable es la necesidad de un curado de entre 4 y 6 semanas. Además, el control del «superfat» (exceso de grasa) es menos preciso en comparación con el método de ebullición, ya que no se puede controlar de antemano qué grasas del «superfat» entrarán en reacción durante la saponificación.

¿Qué es el método de cocción (método en caliente)?

El método de cocción es la técnica tradicional de fabricación de jabón que se lleva practicando en Anatolia desde hace siglos. Los aceites se mezclan en grandes calderas con NaOH y agua, y se hierven a 80–100 °C sin dejar de remover. La saponificación se completa dentro de la caldera: el jabón se separa de la solución y sube a la superficie.

Los centros de producción de aceite de oliva de Nizip (Gaziantep), Antakya y la región del Egeo son los representantes más arraigados de este método. El jabón de Nizip obtuvo la inscripción de indicación geográfica en 2013 y, con una producción anual de aproximadamente 50 000 toneladas, se exporta a 25 países.

Método moderno en caliente (hot process)

A diferencia de la ebullición tradicional, en el método moderno en caliente (hot process) se utiliza una olla de cocción lenta (slow cooker) o un sistema de doble caldera para cocer la pasta de jabón a 60–70 °C durante 1–2 horas. En este método, la temperatura es más baja que en la cocción tradicional, pero notablemente más alta que en el método en frío.

Ventajas del método de ebullición

Dado que la saponificación se completa dentro de la caldera o la olla, el jabón está, en teoría, listo para su uso nada más salir del molde. Sin embargo, en la práctica se recomienda un periodo de curado adicional de 1 a 2 semanas para que el jabón se endurezca y se evapore el agua. Dado que los aceites de sobreengrase pueden añadirse una vez finalizada la saponificación, es posible controlar qué aceite permanecerá sin saponificar, lo que supone una ventaja en cuanto al perfil de hidratación deseado.

Limitaciones del método de ebullición

Las altas temperaturas pueden provocar la pérdida de componentes sensibles al calor (especialmente los terpenos volátiles de los aceites esenciales). Dado que la pasta de jabón tiene una consistencia oscura y densa, resulta difícil realizar detalles finos y diseños decorativos (moldeados en capas, marmolado) durante la fase de vertido en el molde. La superficie del producto final suele presentar un aspecto rugoso y «rústico».

Comparación: método en frío frente a método de ebullición

¿Qué ocurre durante el proceso de curado?

El curado (curing) es una etapa crítica que determina la calidad del jabón y es válida para ambos métodos, aunque en el método en frío es mucho más prolongado y determinante.

Cambio de pH

El valor del pH del jabón recién vertido elaborado con el método en frío se sitúa entre 12 y 14 (fuertemente básico). Durante el curado se completa la saponificación y disminuye el álcali libre; el valor del pH del jabón maduro suele descender hasta situarse entre 9 y 10. Aunque este nivel es superior al del manto ácido natural de la piel (pH ~5,5), se considera seguro para un contacto breve, ya que se elimina con el aclarado.

Estructura cristalina y endurecimiento

Durante el curado, las moléculas de jabón se organizan en estructuras cristalinas ordenadas (fases lamelares). Con la evaporación del agua, la pastilla se compacta y se endurece. Una pastilla más dura se derrite más lentamente, dura más tiempo y produce una espuma más densa. Por ello, el periodo mínimo de curado de 4 semanas es un factor determinante para el rendimiento del jabón.

¿Qué debe saber el consumidor?

El hecho de que un jabón sea «natural» no es, por sí solo, un indicador de calidad. El método de producción determina en gran medida el efecto del jabón sobre la piel. Aspectos a tener en cuenta:

Contenido de glicerina: La presencia en la etiqueta de nombres de aceites saponificados como «Glycerin» o «Sodium Olivate» indica que la glicerina natural permanece en el jabón. En los productos de saponificación industrial, como el «Sodium Tallowate», la glicerina suele eliminarse.

Información sobre la maduración: Los fabricantes fiables de jabón elaborado mediante el método en frío indican el tiempo de maduración. Expresiones como «mínimo 45 días» o «6 semanas» son indicativas de que el fabricante domina la química de la saponificación y cumple con los estándares de calidad.

Lista INCI: De acuerdo con el Reglamento de Cosméticos de la UE (EC/1223/2009), todos los productos cosméticos —incluidos los jabones— deben incluir la lista de la Nomenclatura Internacional de Ingredientes Cosméticos (INCI, INCI). Esta lista muestra los ingredientes del producto en orden descendente de concentración. Para obtener información detallada sobre cómo leer la lista «INCI», puede consultarse la guía de Chaileapedia INCI.

¿Por qué Chailea prefiere el método en frío?

Todos los jabones sólidos de Chailea se fabrican mediante el método en frío. Detrás de esta elección hay varias razones químicas fundamentales: Chailea preservar los componentes bioactivos de los aceites esenciales utilizados en sus fórmulas, como el aceite de hipérico, el aceite de árbol de té y el aceite de lavanda; garantizar que la glicerina natural permanezca en el jabón; y esperar a que la estructura cristalina madure por completo durante el periodo de curado de 45 días.

Cada pastilla de jabón se cura durante un mínimo de 45 días. Durante este tiempo, el valor del pH desciende, la pastilla se endurece y el jabón adquiere su aroma, textura y capacidad de espuma característicos. El jabón de árbol de té y el jabón de carbón activo, elaborados mediante el método en frío, son ejemplos de estas fórmulas.

La cuestión de la glicerina: ¿por qué es importante?

En la reacción de saponificación se forma de forma natural glicerina (glicerol) junto con el jabón. La glicerina es un potente humectante: atrae la humedad de su entorno y favorece la hidratación de la capa superior de la piel (estrato córneo).

En el método en frío, la glicerina permanece en la pasta de jabón y forma parte del producto final. En los métodos industriales tradicionales de cocción, sin embargo, durante la fase de lavado con agua salada (salting out), la glicerina se separa en la solución y se comercializa como un producto independiente; esta es una de las razones por las que los jabones industriales suelen dar una sensación más resecante.

En el método moderno en caliente (HP) no se aplica la fase de lavado, por lo que la glicerina también permanece en el jabón con este método. La diferencia radica entre la cocción tradicional y el método HP moderno; de ahí surge la confusión terminológica.

Preguntas frecuentes

¿Qué es el jabón elaborado con el método en frío?

El método en frío (cold process) es una técnica de producción basada en la combinación de aceites con hidróxido de sodio (NaOH) a temperaturas bajas, entre 27 y 50 °C, de modo que la reacción de saponificación se complete dentro del molde. La saponificación se produce en un plazo de 24 a 48 horas, pero se necesita un periodo de curado de entre 4 y 6 semanas para que el jabón esté listo para su uso.

¿Cuál es la diferencia más importante entre el método de ebullición y el método en frío?

La diferencia fundamental radica en la temperatura y en el lugar donde se completa la saponificación. En el método en frío, la saponificación se completa en el molde, mientras que en el método de cocción se lleva a cabo en una caldera o en un hervidor. Esta diferencia influye directamente en el tiempo de curado, en la textura de la superficie y en el grado de conservación de los componentes sensibles al calor.

¿Por qué es importante la glicerina en el jabón?

La glicerina es un humectante que se forma de forma natural durante la saponificación. Ayuda a mantener la hidratación de la piel. En el método en frío, la glicerina permanece en el jabón; en la saponificación industrial tradicional, en cambio, puede eliminarse mediante un lavado con agua salada.

¿Por qué se deja reposar el jabón elaborado con el método en frío entre 4 y 6 semanas?

Durante el periodo de curado tienen lugar dos procesos fundamentales: el molde se endurece al evaporarse el exceso de agua del jabón y la saponificación se completa por completo, con lo que el valor del pH desciende hasta un nivel adecuado para su uso. Si se omite el curado, el jabón puede resultar blando y, potencialmente, irritante.

Perspectiva histórica: de Anatolia al mundo

La historia de la fabricación de jabón se remonta a unas tablillas babilónicas que datan del año 2800 a. C. Sin embargo, la comprensión de la química de la saponificación en el sentido moderno no fue posible hasta el siglo XIX, gracias a los estudios de Michel Eugène Chevreul sobre los ácidos grasos. Chevreul, al desentrañar la estructura de los triglicéridos, sentó las bases científicas de la reacción de saponificación.

En Anatolia, la producción de jabón se lleva a cabo desde hace siglos mediante el método de ebullición. El jabón de laurel de Antioquía, el jabón de aceite de oliva de Nizip y el jabón de Gaziantep son ejemplos vivos de esta tradición. Estos jabones se elaboran hirviéndolos en grandes calderas de cobre o acero, sobre fuego de leña, con sosa cáustica (NaOH) y sal. Tras la ebullición, la pasta de jabón se extiende al aire libre, se deja enfriar en condiciones naturales y, a continuación, se deja madurar durante 3 a 6 meses dispuesta en forma de cúpula.

El método en frío, por su parte, se popularizó en la segunda mitad del siglo XX, especialmente con el auge del movimiento del jabón artesanal en Norteamérica y Europa. Hoy en día, la gran mayoría de los fabricantes de jabón artesanal del mundo prefieren el método en frío; la razón principal es la protección de los aceites esenciales y los ingredientes naturales frente al calor, así como las posibilidades de diseño creativo que ofrece.

No hay un método «correcto» o «incorrecto» entre ambos. Mientras que la cocción tradicional es adecuada a escala industrial y para determinados tipos de aceites (especialmente los de alta acidez, como el aceite de orujo), el método en frío es ideal para los fabricantes que buscan preservar al máximo la calidad de los ingredientes, incluso en la producción a pequeña escala.

Bibliografía

1. Spitz, L. (2016). Soap Manufacturing Technology (2.ª ed.). AOCS Press.

2. Prieto Vidal N, Adigun OA, Pham TH, et al. (2018). The Effects of Cold Saponification on the Unsaponified Fatty Acid Composition and Sensory Perception of Commercial Natural Herbal Soaps. Molecules, 23(9), 2356. PMID: 30223479. doi:10.3390/molecules23092356

3. Reglamento (CE) n.º 1223/2009 de la UE sobre productos cosméticos.

4. Reglamento turco sobre cosméticos (Boletín Oficial n.º 25823, de 25/05/2005).