pediaMême réaction, deux alcalis
Une molécule de savon est un sel formé lorsqu'un acide gras se combine avec un ion métallique. La réaction qui crée ce sel s'appelle saponification. La même huile végétale peut être traitée avec deux alcalis différents : l'hydroxyde de sodium ou l'hydroxyde de potassium. L'essence de l'équation est partagée—triglycéride + alcali → savon + glycérine—mais le caractère physique du sel résultant change fondamentalement selon l'alcali choisi.
Pour cette raison, la distinction entre savon en bar solide et savon liquide est le résultat de la chimie, non de l'emballage. La même recette d'huile d'olive donnera soit un bar, soit un savon fluide en bouteille selon l'alcali avec lequel elle est traitée.
Chimie NaOH : pourquoi le bar solide est ferme
L'ion sodium (Na⁺) est petit et densément organisé ; lorsqu'il se combine avec des chaînes d'acides gras, il forme des structures cristallines relativement peu solubles dans l'eau. L'étude classique de diagramme de phases de 1948 par McBain et Sierichs rapporte que les savons de sodium restent dans des phases cristallines ou gélatineuses solides sur une large gamme de températures.
Ce réseau cristallin explique pourquoi un savon en bar reste intact à la main, ne s'use pas rapidement, et s'endurcit souvent avec le temps, augmentant sa durabilité. La période de séchage recommandée de quatre à six semaines pour le savon à froid traditionnel est liée à cette perte d'eau et à la maturation cristalline. À mesure que le séchage progresse, le bar s'autoconsomme moins et offre généralement une structure de mousse plus stable.
Un autre aspect pratique de la forme solide est l'emballage minimal requis. Un papier kraft ou une enveloppe en carton suffit ; aucune pompe plastique ni épaisse bouteille PET n'est nécessaire.
Chimie KOH : pourquoi le savon liquide est fluide
L'ion potassium (K⁺) a un rayon ionique plus grand et une organisation plus lâche. Lorsqu'il se combine avec le même acide gras, le sel résultant se dissout beaucoup plus facilement dans l'eau et prend une forme de pâte fluide ou de gel clair. Le diagramme de phases de McBain-Sierichs rapporte que les savons de potassium deviennent presque instantanément solubles à un certain seuil de température et de concentration, un comportement non observé dans les savons de sodium.
En pratique, le savon produit avec KOH se termine comme un « stock de savon » clair lors de la fabrication ; il est ensuite dilué avec de l'eau distillée pour atteindre sa consistance finale. Le rapport de dilution détermine le caractère du savon liquide : un savon pour les mains plus fluide ou un gel douche plus épais peut provenir du même stock.
La forme liquide a une nuance honnête : parce que l'activité de l'eau est plus élevée que dans le bar solide, certaines recettes liquides peuvent nécessiter un conservateur pour assurer la stabilité et la durée de conservation. L'environnement à pH élevé du savon KOH vrai supprime la croissance microbienne ; cependant, en tenant compte de la dilution et des conditions d'utilisation en flacon, le choix du conservateur est évalué au cas par cas et constitue une pratique acceptée. Cette nuance ne rend pas le liquide « inférieur »—elle montre simplement que les exigences d'ingénierie des deux formes diffèrent.
Valeur SAP : coefficient de conversion de NaOH à KOH
L'outil de calcul le plus pratique en formulation savonneuse est la valeur SAP (indice de saponification) : la quantité d'alcali requise pour saponifier complètement un gramme d'huile. Si une recette est écrite avec NaOH, il existe un coefficient de conversion fixe pour passer la même huile à son équivalent KOH, et ce coefficient est indépendant du type d'huile.
Le coefficient dérive directement du poids moléculaire des deux alcalis. Selon les registres PubChem (National Library of Medicine), l'hydroxyde de sodium a un poids moléculaire de 39,997 g/mol, et l'hydroxyde de potassium a un poids moléculaire de 56,106 g/mol. Le rapport :
KOH-SAP = NaOH-SAP × (56,106 / 39,997) ≈ NaOH-SAP × 1,403
En d'autres termes, si la valeur NaOH-SAP d'une huile est connue, trouver la valeur KOH-SAP de cette huile nécessite de multiplier la valeur par environ 1,403. Ce coefficient s'applique également à l'huile d'olive, l'huile de noix de coco, l'huile de palme ou l'huile d'amande ; parce que la valeur SAP est déterminée principalement par la structure de la chaîne de carbones de l'huile, et le poids moléculaire de l'alcali n'entre dans le calcul que comme coefficient fixe.
La valeur pratique de ce petit nombre est grande : les tableaux à base de NaOH dans la littérature de formulation ne peuvent pas être directement transférés aux calculs de savon liquide ; chaque valeur doit d'abord être convertie à l'aide du coefficient 1,403. Dans les recettes utilisant un alcali mixte (NaOH + KOH), la proportion de chaque alcali est calculée séparément et additionnée.
Sensation et utilisation : le caractère des deux formes
Les deux formes remplissent la même fonction nettoyante ; les différences se manifestent dans la sensation quotidienne et la préférence pratique.
| Critère | Bar solide | Savon liquide |
|---|---|---|
| Alcali | NaOH | KOH (parfois mélange NaOH-KOH) |
| Forme | Solide cristallin | Fluide / pâte claire |
| Structure de mousse | Crémeuse, dense | Généralement plus abondante et rapide |
| Séchage | 4-6 semaines | Généralement non requis (repos du stock bref) |
| Emballage | Papier / carton | Bouteille / pompe |
| Teneur en eau | Basse (diminue avec le séchage) | Haute (diluée) |
| Voyage | Exempté des restrictions de liquides | Soumis aux règles de liquides de cabine |
| Économie | Généralement durable par gramme | Contrôle de dose plus facile |
La comparaison économique comporte une certaine nuance. Le bar solide perd de la masse au contact de l'eau ; le savon liquide laisse le dosage à la discrétion de l'utilisateur. Avec une discipline de dosage stricte, le savon liquide peut aussi être durable ; si la discipline se relâche, l'inverse peut être vrai. Sur l'emballage et les déchets, le bar a un avantage grâce au recyclage facile du wrapper en papier ; le côté liquide peut réduire le fardeau plastique par l'utilisation de recharge.
Tradition Castille : deux visages de l'huile d'olive
Le nom du savon Castille repose historiquement sur la tradition de production de savon ferme avec de l'huile d'olive et de l'huile de laurier dans la région du Levant (autour d'Alep). Cette tradition aurait été portée en Europe lors des Croisades et aurait transitionné vers une production à grande échelle dans les territoires du Royaume de Castille, d'où elle tire son nom moderne. Le savon fabriqué avec de l'huile d'olive seule, l'huile de laurier supprimée, a commencé à être appelé « savon Castille ».
L'huile d'olive (Olea europaea) seule forme la base à la fois du bar Castille solide et du savon Castille liquide fluide. Chimiquement, la différence est à nouveau l'alcali : l'huile d'olive traitée avec NaOH donne le bar Castille solide classique ; l'huile d'olive traitée avec KOH donne le savon Castille liquide fluide. La même huile végétale, avec deux sels alcalins différents, fait deux produits différents.
« Le savon liquide est-il plus hygiénique ? » — vue basée sur les preuves
Une hypothèse courante affirme que le savon liquide est plus hygiénique que le bar solide. Cette affirmation ne repose pas sur des preuves aussi fortes que largement cru. Dans une étude de 1988 de Heinze et Yackovich, du savon solide délibérément contaminé avec environ 70 fois Escherichia coli et Pseudomonas a été testé lors du lavage des mains chez seize volontaires, et aucun transfert bactérien vers la flore cutanée n'a été détecté. C'est une étude isolée et ne se généralise pas à tous les scénarios ; cependant, elle est significative en montrant que l'inquiétude « un bar souillé abrite des germes » ne repose pas sur un sol aussi ferme que supposé.
Les deux formes sont classées comme nettoyants cosmétiques. Le principal déterminant de l'effet nettoyant est largement la durée du lavage, la friction mécanique et le volume de rinçage ; le choix de forme est secondaire.
Questions fréquemment posées
Le savon en bar solide est-il plus économique que le savon liquide ?
Il est généralement rapporté qu'il est plus durable par gramme ; cependant, la durée du contact avec l'eau du bar et la dose de pompe du savon liquide dépendent de l'habitude. Avec un dosage discipliné, la différence de coût entre formes se rétrécit.
Le savon liquide peut-il être « naturel » ?
Une recette de savon liquide d'huile végétale + KOH + eau est chimiquement un sel naturel. Le débat sur la « naturalité » concerne généralement le type de conservateur, le parfum et l'ajustant de viscosité ; l'alcali lui-même (KOH ou NaOH) est un produit chimique synthétique équivalent dans les deux formes et est largement consommé lors de la réaction.
Lequel convient mieux à quel type de peau ?
La sensation cutanée est personnelle ; aucune différence marquée de « compatibilité cutanée » entre les deux formes n'est rapportée dans la littérature ; le facteur déterminant est le profil d'huile dans la recette. Les correspondances huile-peau dans l'article « Choisir le savon naturel pour le type de peau » s'appliquent également aux deux formes.
Le conservateur est-il obligatoire dans le savon liquide ?
Le pH élevé du propre savon KOH inhibe la croissance microbienne ; cependant, selon le ratio de dilution, l'emballage et l'objectif de durée de conservation, le besoin en conservateur est évalué au cas par cas. Le bar solide ne nécessite généralement pas de conservateur en raison de sa faible activité hydrique.
Références
- McBain JW, Sierichs WC (1948). The solubility of sodium and potassium soaps and the phase diagrams of aqueous potassium soaps. Journal of the American Oil Chemists' Society, 25, 221-225. DOI: 10.1007/BF02645899
- Heinze JE, Yackovich F (1988). Washing with contaminated bar soap is unlikely to transfer bacteria. Epidemiology and Infection, 101, 135-142. DOI: 10.1017/S0950268800029290 PMID: 3402545
- PubChem (National Library of Medicine) — Sodium hydroxide (CID 14798, MW 39.997 g/mol) and Potassium hydroxide (CID 14797, MW 56.106 g/mol).
- Castile soap. Wikipedia, accessed 9 July 2026.